전쟁 영화라길래 총격전 위주의 액션물을 기대했는데, 막상 보고 나니 한동안 멍하니 앉아 있었습니다. 가이 리치 감독의 2023년 작 <더 코버넌트(The Covenant)>는 아프가니스탄 미군 통역사 문제를 정면으로 다룬 영화입니다. 탈레반의 위협 속에서 목숨을 구해 준 통역사 아흐메드를 되찾아 오기 위해 존 킨리가 다시 전쟁터로 뛰어드는 이야기인데, 다 보고 나서 엔딩 자막까지 읽고 나서야 비로소 이 영화가 왜 만들어졌는지 알 것 같았습니다.
신뢰는 말이 아니라 선택으로 쌓인다
전쟁 영화에서 통역사는 보통 배경 인물로 처리됩니다. 그냥 말 전달해 주는 사람 정도. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 이 영화는 통역사 아흐메드를 서사의 한복판에 세웁니다.
아흐메드가 부대에 합류하게 된 계기부터가 심상치 않습니다. 이전 통역사가 임무 중 전사한 자리를 메우기 위해 들어온 건데, 돈이 필요해 지원했다는 그의 말은 처음엔 단순하게 들립니다. 그러나 이야기가 진행되면서 그가 탈레반과도 일한 과거가 있고, 헤로인 밀매에도 연루된 적이 있다는 사실이 드러납니다. 일반적으로 이런 배경의 인물은 신뢰할 수 없다고 알려져 있지만, 제 경험상 사람을 움직이는 건 결국 동기입니다. 탈레반이 그의 아들을 죽였다는 사실, 그게 그를 다른 사람으로 만들었습니다.
심문 장면이 특히 인상적이었습니다. 체포된 파로크는 IED(급조 폭발물) 제조 장소를 끝내 입 열지 않다가, 결국 아흐메드의 가족을 협박하는 카드를 꺼냅니다. 여기서 IED란 전장에서 도로변이나 건물에 매설해 차량·보병을 공격하는 자폭형 폭탄 장치로, 아프가니스탄 전쟁에서 미군 사상자의 절반 이상을 유발한 주요 위협이었습니다(출처: RAND Corporation). 그 협박이 아흐메드에게 얼마나 컸을지, 아들을 잃은 사람한테 가족 협박이 어떻게 들렸을지 생각하니 가슴이 묵직해졌습니다.
구출작전, 그 전에 먼저 행정의 벽이 있었다
영화를 보기 전, 저는 이 영화의 절반이 총싸움일 거라고 예상했습니다. 틀렸습니다. 실제로 존 킨리가 가장 오래 싸운 건 탈레반이 아니라 비자 행정 절차였습니다.
존이 병원에서 훈장을 받는 장면, 그냥 넘기기 쉬운 장면인데 저는 거기서 멈췄습니다. 그는 "진짜 영웅은 아흐메드"라고 말하면서 비자 발급을 요청하지만, 돌아오는 건 서류와 대기와 거절입니다. 특수임무 통역사(SIV, Special Immigrant Visa)란 미국을 위해 복무한 아프가니스탄·이라크 현지인에게 부여되는 이민 비자 제도로, 쉽게 말해 목숨 걸고 일한 사람에게 주는 보상 비자입니다. 그런데 이 SIV 제도의 처리 기간이 평균 수년이 걸린다는 게 현실이었습니다(출처: 미국 국무부).
그 사이 아흐메드는 탈레반의 수배자 명단에 올라 현상금까지 걸린 채 가족과 함께 지하로 숨어듭니다. 존의 아내가 집을 담보로 대출을 받아 남편의 아프가니스탄 재입국을 지원하는 장면에서, 제가 직접 저 상황이었다면 쉽지 않았을 거라는 생각이 들었습니다. 아내 캐릭터는 대사가 많지 않아도, 그 한 가지 선택으로 존재감이 폭발합니다.
민간 보안 계약자(PMC, Private Military Contractor)인 파커의 등장도 현실감을 높입니다. 여기서 PMC란 군사·보안 서비스를 민간 기업 형태로 제공하는 조직으로, 정규군이 공식적으로 개입하기 어려운 상황에서 운용됩니다. 파커가 아흐메드의 형제를 통해 위치를 파악하고 72시간 내 헬기 구출을 약속하지만, 정작 UN 호위 임무에 빠지면서 존은 단독으로 움직일 수밖에 없게 됩니다. 제 경험상 이런 구조, 즉 시스템이 사람을 버리고 개인이 뛰어드는 구조는 현실에서도 낯설지 않습니다.
- SIV(특수임무 이민 비자): 미국 정부를 위해 복무한 현지인에게 부여하는 이민 비자
- PMC(민간 보안 계약자): 정규군 대신 민간 기업 형태로 군사·보안 서비스를 제공하는 조직
- SIV 처리 기간: 평균 수 년 이상 소요되며, 대기 중 위험에 노출되는 통역사 다수 발생
의리란 함께 살아 돌아오는 것이다
이동 중 갈림길 장면이 이 영화에서 가장 긴장감 있는 순간 중 하나입니다. 아흐메드는 직선 도로 대신 우회전을 권합니다. 이유는 하디(현지 안내원)가 유실된 도로를 미끼로 팀을 함정에 유인하는 게 아니냐는 의심 때문이었습니다. 그 판단이 맞았고, 결국 매복 공격이 현실이 됩니다.
하디는 악인이 아니었습니다. 가족이 탈레반에 잡혀 있어 어쩔 수 없이 배신했던 것입니다. 이 장면에서 영화는 선악을 단순하게 나누지 않습니다. 저는 이 지점이 이 영화가 단순한 액션 영화와 다른 이유라고 생각합니다. 전쟁 안에서 각자의 이유로 살아남으려는 사람들이 있고, 그 이유가 충돌할 때 누군가는 반드시 희생됩니다.
매복 이후 팀이 무기 은닉처를 발견하고 IED 제조 공장까지 제압하는 장면은 빠르게 전개됩니다. 공중 화력 지원을 위해 톰캣이 요청한 CAS(근접항공지원, Close Air Support)는 지상군이 적과 교전 중일 때 항공기가 직접 화력을 투사하는 전술을 의미합니다. 이 CAS 요청과 함께 팀은 3분 안에 폭발물 설치 후 철수를 시작하지만, 조커가 매복 공격에 당하면서 상황은 급변합니다.
결국 존 킨리와 아흐메드 단 둘이, 120km 떨어진 본부를 향해 험지를 걸어야 하는 상황에 놓입니다. 그 120km가 단순한 거리가 아니라 두 사람 사이의 신뢰가 물리적으로 응축된 거리처럼 보였습니다. 제가 직접 그 상황이었다면, 솔직히 포기했을지도 모른다는 생각을 했습니다.
누구를 위한 전쟁이었나, 엔딩 자막 앞에서
듀란타 댐 탈출 시퀀스는 이 영화에서 가장 압축적인 장면입니다. 탈레반 트럭이 터널을 막고 사방에서 공격을 퍼붓는 상황에서, 존은 가족들을 먼저 대피시키고 혼자 남아 적을 처리합니다. 공중 지원이 도착하면서 모두 살아남고, 아흐메드와 그의 가족은 비자를 받아 미국으로 향합니다.
여기까지만 보면 해피엔딩입니다. 그런데 엔딩 자막이 나오는 순간, 영화가 무엇을 말하려 했는지 비로소 드러납니다. 미국을 위해 일했던 수많은 아프가니스탄 통역사들이 비자를 받지 못한 채 탈레반에게 처형되었다는 내용이었습니다. 그 자막을 보고 진짜로 먹먹해졌습니다.
흥미로운 점은, 우리나라 이야기가 떠올랐다는 겁니다. 2021년 아프가니스탄 철수 당시 한국 정부는 특별기여자 제도를 통해 한국을 도왔던 현지인 400여 명을 전원 데리고 나왔습니다. 당시엔 그냥 뉴스 한 줄이었는데, 이 영화를 보고 나서 그 결정이 얼마나 드문 선택이었는지 새삼 자랑스러워졌습니다(출처: 외교부).
종교와 전쟁이 떼려야 뗄 수 없는 관계라는 건, 지금도 세계 곳곳에서 현재진행형으로 확인되고 있습니다. 이 영화가 불편하게 느껴지는 이유는 과거 이야기가 아니기 때문입니다. 배우들의 연기와 연출이 그 불편함을 정직하게 전달하는 데 성공한 작품이라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 더 코버넌트는 실화 기반 영화인가요?
A. 특정 실존 인물의 이야기를 그대로 옮긴 건 아닙니다. 다만 아프가니스탄 전쟁 당시 미군 통역사 문제, 즉 SIV 비자 지연과 통역사 처형이라는 실제 사건들을 기반으로 구성된 영화입니다. 일반적으로 전쟁 영화는 과장이 심하다고 알려져 있지만, 이 영화의 경우 엔딩 자막의 내용이 오히려 더 충격적일 만큼 현실과 가깝습니다.
Q. 아프가니스탄 통역사 비자 문제가 지금도 해결이 안 된 건가요?
A. SIV(특수임무 이민 비자) 처리는 평균 수 년 이상 걸리는 구조적 문제가 있었고, 2021년 미군 철수 이후 비자 대기 중이던 수천 명이 탈레반 치하에 남겨졌습니다. 영화 속 행정 절차의 벽은 과장이 아니라 당시 현실을 그대로 반영한 것입니다. 미국 국무부도 이 문제를 인정하고 처리 절차 개선을 진행했지만, 현재도 완전히 해소된 상황은 아닙니다.
Q. 한국은 아프가니스탄 협력자들을 어떻게 처리했나요?
A. 2021년 철수 당시 한국 정부는 특별기여자 제도를 활용해 한국 정부 기관 및 기업과 협력했던 아프가니스탄인 391명을 국내로 데려왔습니다. 이 조치는 당시 많은 나라들이 자국민 철수에 급급하던 상황에서 이뤄진 결정으로, 국제적으로도 주목을 받았습니다. 제 경험상 이런 뉴스는 당시엔 그냥 지나치기 쉬운데, 이 영화를 보고 나면 그 결정의 무게가 완전히 다르게 느껴집니다.
Q. 영화 속 IED가 실제로도 그렇게 위험한가요?
A. IED(급조 폭발물)는 아프가니스탄 전쟁에서 미군 사상자의 절반 이상을 유발한 가장 치명적인 위협이었습니다. 특수 부대가 탄약고와 IED 제조 공장을 탐색하는 임무가 영화의 출발점인 이유도 거기에 있습니다. RAND Corporation의 분석에 따르면, IED 제거 및 대응 작전은 아프가니스탄 주둔 미군의 핵심 임무 중 하나였습니다.
결론
더 커버넌트를 보고 나서 제가 가장 오래 생각했던 건 전투 장면이 아니었습니다. 존 킨리가 행정 창구 앞에서 좌절하는 장면, 그리고 아흐메드가 가족과 함께 지하에 숨어 현상금이 걸린 채 기다리는 장면이었습니다. 총보다 서류가 더 잔인할 수 있다는 걸, 이 영화는 조용하게 보여줍니다.
전쟁 영화를 즐겨 보시는 분들께도, 그렇지 않은 분들께도 권하고 싶은 작품입니다. 단, 엔딩 자막까지 반드시 읽어 보시길 권합니다. 그게 이 영화의 진짜 결말이기 때문입니다.